To the North Indian mindset, democracy is a Western import, or at best, a vague “Janapada” concept from the Gangetic plains that withered away. The “Hard Talk” for the North is this: while your political history was a cycle of feudal expansion and collapse, the South had already perfected a documented, functional democracy by the 10th century. The Uttaramerur inscriptions of the Chola era are not just “history”; they are a constitution.

These inscriptions provide a granular manual for village administration. They describe the Kudavolai (pot-ticket) system—a sophisticated method of election where names were written on palm leaves, placed in a pot, and drawn by a child to ensure impartiality. More importantly, they list strict qualifications for candidates: they had to own land, have a house, be between 35 and 70 years old, and be well-versed in the laws. But the truly revolutionary part was the list of disqualifications. Anyone who had failed to submit their accounts, anyone who had committed a crime, or even the relatives of such people were barred from office.

This was not “feudalism.” This was a social contract with built-in accountability. Centuries before the Magna Carta, the Chola villages were operating as self-governing republics with transparent electoral processes. The South didn’t need to be taught democracy by the British or the Lutyens elite. We have it in our DNA, etched in the granite of Uttaramerur. When the North treats the South as a “peripheral” political entity, it ignores that we are the original architects of the democratic process in India.

उत्तर भारतीय मानसिकता के लिए, लोकतंत्र एक पश्चिमी आयात है, या अधिक से अधिक, गंगा के मैदानों की एक अस्पष्ट “जनपद” अवधारणा है जो समय के साथ समाप्त हो गई। उत्तर के लिए ‘स्पष्ट संवाद’ यह है: जबकि आपका राजनीतिक इतिहास सामंती विस्तार और पतन का एक चक्र था, दक्षिण ने 10वीं शताब्दी तक एक प्रलेखित, कार्यात्मक लोकतंत्र को सिद्ध कर लिया था। चोल काल के उत्तरमेरुर शिलालेख केवल “इतिहास” नहीं हैं; वे एक संविधान हैं।

ये शिलालेख ग्राम प्रशासन के लिए एक विस्तृत मैनुअल प्रदान करते हैं। वे कुडावोलै (पॉट-टिकट) प्रणाली का वर्णन करते हैं—चुनाव की एक परिष्कृत विधि जहाँ नाम ताड़ के पत्तों पर लिखे जाते थे, एक बर्तन में रखे जाते थे, और निष्पक्षता सुनिश्चित करने के लिए एक बच्चे द्वारा निकाले जाते थे। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि वे उम्मीदवारों के लिए सख्त योग्यताएं सूचीबद्ध करते हैं। लेकिन वास्तव में क्रांतिकारी हिस्सा अयोग्यता की सूची थी। कोई भी व्यक्ति जिसने अपना हिसाब-किताब जमा नहीं किया था, जिसने कोई अपराध किया था, या ऐसे लोगों के रिश्तेदार भी पद के लिए वर्जित थे।

यह “सामंतवाद” नहीं था। यह जवाबदेही के साथ एक सामाजिक अनुबंध था। मैग्ना कार्टा से सदियों पहले, चोल गाँव पारदर्शी चुनावी प्रक्रियाओं के साथ स्वशासी गणराज्यों के रूप में कार्य कर रहे थे। दक्षिण को अंग्रेजों या लुटियंस अभिजात वर्ग द्वारा लोकतंत्र सिखाए जाने की आवश्यकता नहीं थी। यह हमारे डीएनए में है, उत्तरमेरुर के ग्रेनाइट में उकेरा गया है।

उत्तर भारतीय मानसिकतेनुसार, लोकशाही ही पाश्चात्य देशांकडून आलेली संकल्पना आहे किंवा फार तर गंगा नदीच्या खोऱ्यातील एक अस्पष्ट “जनपद” संकल्पना आहे जी काळाच्या ओघात नष्ट झाली। उत्तर भारतासाठी हा ‘खडा संवाद’ आहे: जेव्हा तुमचा राजकीय इतिहास केवळ सामंती विस्तार आणि विनाशाच्या चक्रात अडकलेला होता, तेव्हा दक्षिण भारताने १० व्या शतकापर्यंत एक लिखित आणि कार्यक्षम लोकशाही सिद्ध केली होती। चोल काळातील उत्तरमेरूर येथील शिलालेख केवळ “इतिहास” नाहीत, तर ती एक संपूर्ण राज्यघटना आहे।

हे शिलालेख ग्रामप्रशासनासाठी एक सविस्तर नियमावली देतात। त्यात कुडावोलई (pot-ticket) पद्धतीचे वर्णन आहे—निवडणुकीची एक प्रगत पद्धत जिथे उमेदवारांची नावे ताडाच्या पानांवर लिहून एका मातीच्या भांड्यात टाकली जात असत आणि पारदर्शकता जपण्यासाठी एका लहान मुलाच्या हातून ती चिठ्ठी काढली जात असे। महत्त्वाचे म्हणजे, यात उमेदवारांसाठी कडक पात्रता निश्चित केली होती। पण सर्वात क्रांतिकारी भाग तो म्हणजे उमेदवारांच्या अपात्रतेची यादी। ज्याने आपल्या मालमत्तेचा हिशोब दिला नाही, ज्याने कोणताही गुन्हा केला आहे किंवा अशा व्यक्तीचे नातेवाईकही निवडणूक लढवण्यासाठी अपात्र ठरवले जात असत।

हे “सामंतशाही” नव्हती। हा उत्तरदायित्व (accountability) असलेला एक सामाजिक करार होता। मॅग्ना कार्टाच्या शेकडो वर्षे आधी, चोल गावे पारदर्शक निवडणूक प्रक्रियेसह स्वशासित प्रजासत्ताक म्हणून कार्यरत होती। दक्षिण भारताला इंग्रजांनी किंवा लुटियन्सच्या उच्चभ्रू वर्गाने लोकशाही शिकवण्याची गरज नव्हती। लोकशाही आमच्या रक्तात (DNA) आहे आणि उत्तरमेरूरच्या दगडांवर ती कोरलेली आहे।