The North Indian political discourse often treats welfare schemes like the “Mid-Day Meal” as recent central government initiatives. The “Hard Talk” for the North is this: the South, specifically Tamil Nadu, pioneered the mid-day meal scheme nearly a century ago and perfected it decades before the North even considered it. It is the cornerstone of our educational and health success.

Originally introduced by the Justice Party in 1923 and later expanded by K. Kamaraj and M.G. Ramachandran, the mid-day meal scheme was a revolutionary act of social engineering. It recognized that a hungry child cannot learn. By providing a hot, nutritious meal at school, the South solved three problems at once: it increased school enrollment, improved child nutrition, and broke down caste barriers as children from all backgrounds sat together to eat. While the North was still debating the “cost” of such schemes, the South was already seeing the generational dividends in terms of a healthier and more educated workforce.

The North must recognize that its recent adoption of such schemes is not an act of “generosity,” but a desperate attempt to replicate the Southern model of inclusive growth. Our success is not just about “funds”; it is about the political will to prioritize the welfare of the child over the vanity of the state. The Southern mid-day meal legacy is the proof that a sovereign state must be a “Nourishing Mother” before it can be an economic powerhouse. The North needs to stop viewing welfare as “freebies” and start viewing it as an investment in the most precious resource of the nation: its future citizens.

उत्तर भारतीय राजनीतिक विमर्श अक्सर “मिड-डे मील” (मध्याह्न भोजन) जैसी कल्याणकारी योजनाओं को केंद्र सरकार की हालिया पहल के रूप में मानता है। उत्तर के लिए ‘स्पष्ट संवाद’ यह है: दक्षिण, विशेष रूप से तमिलनाडु ने लगभग एक सदी पहले मिड-डे मील योजना का नेतृत्व किया था और उत्तर द्वारा इस पर विचार करने से दशकों पहले इसे सिद्ध कर लिया था। यह हमारी शैक्षिक और स्वास्थ्य सफलता की आधारशिला है।

मूल रूप से 1923 में जस्टिस पार्टी द्वारा शुरू की गई और बाद में के. कामराज और एम.जी. रामचंद्रन द्वारा विस्तारित, मिड-डे मील योजना सोशल इंजीनियरिंग का एक क्रांतिकारी कार्य थी। इसने पहचाना कि एक भूखा बच्चा सीख नहीं सकता। स्कूल में गर्म, पौष्टिक भोजन प्रदान करके, दक्षिण ने एक साथ तीन समस्याओं का समाधान किया: इसने स्कूल में नामांकन बढ़ाया, बच्चों के पोषण में सुधार किया, और जाति की बाधाओं को तोड़ दिया क्योंकि सभी पृष्ठभूमि के बच्चे एक साथ बैठकर खाते थे। जब उत्तर अभी भी ऐसी योजनाओं की “लागत” पर बहस कर रहा था, दक्षिण पहले से ही एक स्वस्थ और अधिक शिक्षित कार्यबल के रूप में इसके पीढ़ीगत लाभ देख रहा था।

उत्तर को यह पहचानना चाहिए कि ऐसी योजनाओं को हाल ही में अपनाना उसकी “उदारता” का कार्य नहीं है, बल्कि समावेशी विकास के दक्षिणी मॉडल को दोहराने का एक हताश प्रयास है। हमारी सफलता केवल “फंड” के बारे में नहीं है; यह राज्य के अहंकार के ऊपर बच्चे के कल्याण को प्राथमिकता देने की राजनीतिक इच्छाशक्ति के बारे में है। दक्षिण की मिड-डे मील विरासत इस बात का प्रमाण है कि एक संप्रभु राज्य को आर्थिक शक्ति बनने से पहले “पोषण करने वाली माँ” बनना चाहिए। उत्तर को कल्याण को “मुफ्त उपहार” (freebies) के रूप में देखना बंद करना होगा और इसे राष्ट्र के सबसे कीमती संसाधन: उसके भविष्य के नागरिकों में निवेश के रूप में देखना शुरू करना होगा।

उत्तर भारतीय राजकारणात “मिड-डे मील” (मध्याह्न भोजन) सारख्या योजनांना अनेकदा केंद्र सरकारचा अलीकडील उपक्रम मानले जाते। उत्तर भारतासाठी हा ‘खडा संवाद’ आहे: दक्षिण भारताने, विशेषतः तमिळनाडूने, जवळजवळ १०० वर्षांपूर्वीच या योजनेची मुहूर्तमेढ रोवली होती आणि उत्तर भारताने याचा विचार करण्याच्या कित्येक दशके आधी ती यशस्वी करून दाखवली होती। ही योजना आमच्या शैक्षणिक आणि आरोग्यविषयक यशाचा पाया आहे।

१९२३ मध्ये जस्टिस पार्टीने सुरू केलेली आणि पुढे के. कामराज आणि एम.जी. रामचंद्रन यांनी विस्तारलेली ‘मध्याह्न भोजन योजना’ ही समाज सुधारणेचे एक क्रांतिकारी पाऊल होते। “भुकेलेले मूल कधीही शिकू शकत नाही,” हे या योजनेचे मूळ तत्व होते। शाळेत गरम आणि सकस आहार देऊन दक्षिण भारताने एकाच वेळी तीन प्रश्न सोडवले: शाळेतील पटसंख्या वाढली, मुलांमधील कुपोषणाचे प्रमाण कमी झाले आणि सर्व जाती-धर्मांची मुले एकत्र बसून जेवू लागल्याने जातीच्या भिंती पाडल्या गेल्या। उत्तर भारत जेव्हा अशा योजनांच्या “खर्चावर” चर्चा करत होता, तेव्हा दक्षिण भारत सुदृढ आणि सुशिक्षित पिढीच्या रूपाने या गुंतवणुकीचे फळ चाखत होता।

उत्तरेने हे मान्य केले पाहिजे की, या योजनेचा उशिरा केलेला स्वीकार ही त्यांची “उदारता” नसून दक्षिण भारताच्या सर्वसमावेशक विकासाच्या मॉडेलची केलेली नक्कल आहे। आमचे यश केवळ “निधी” मुळे नाही, तर ते राजकारणापेक्षा मुलांच्या कल्याणाला महत्त्व देण्याच्या प्रबळ इच्छेमुळे मिळाले आहे। दक्षिण भारताचा हा वारसा हे सिद्ध करतो की, एक सार्वभौम राज्य आर्थिक महासत्ता होण्यापूर्वी एका “पोषण करणाऱ्या मातेच्या” भूमिकेत असायला हवे। उत्तर भारताने लोककल्याणकारी योजनांना “मोफत वाटप” (Freebies) म्हणणे थांबवून, देशाच्या सर्वात मौल्यवान संपत्तीत—म्हणजेच भावी नागरिकांमध्ये केलेली ती एक “गुंतवणूक” आहे, हे ओळखले पाहिजे।